In einem seit zwanzig Jahren leer stehenden Internat in Edingburgh wir in einer der Turmspitzen ein ausgebleichtes Skelett gefunden. Dieses muss bereits sehr lange dort gelegen haben. Ein natürlicher Tod scheint ausgeschlossen, denn der Schädel zeigt deutlich ein Einschussloch an der Stirn auf. Wie der Tote dort hinauf gekommen ist, ist ebenso rätselhaft wie seine Identität. All diese Fragen stellen sich an Detective Chief Inspector Karen Pirie von der Cold Cases Unit in Edinburgh. Zäh in ihrer Ermittlungsarbeit geht sie altbewährt an den Fall heran. Die Spur führt schließlich zu Professor Maggie Blake von der Universität Oxford, einer ausgewiesenen Expertin für das ehemalige Jugoslawien. Vor sieben Jahren ist die große Liebe ihres Lebens, ihr Mann Mitja, einfach verschwunden. Doch der war kein gewöhnlicher Zeitgenosse, sondern ein kroatischer General und Nationalheld, dessen richtiger Name Dimitar Petrovic war. Maggie hat ihn 1991, als der Balkankrieg begann, als junge Dozentin in Dubrovnik kennen und lieben gelernt.
Im Rahmen der Ermittlungen reist Karen nach Kroatien in Mitjas Geburtsort und erfährt dort schreckliche Dinge.

Val McDermid, Jahrgang 1955 in der Hafenstadt Kirkcaldy im schottischen Fife geboren, stammt aus einer Bergarbeiterfamilie. Als erste der Familie besuchte sie eine Universität, und dann gleich in Oxford. Nach erfolgreichem Literaturstudium arbeitete sie anfangs als Dozentin, später als Journalistin lange Zeit bei namhaften britischen Zeitungen. Inzwischen ist sie eine der erfolgreichsten britischen Autorinnen von Thrillern und Kriminalromanen, deren Bücher weltweit in vierzig Sprachen erscheinen. Für ihr Lebenswerk erhielt sie 2010 den Diamond Dagger der britischen Crime Writers Association, die höchste Auszeichnung für britische Kriminalliteratur. Ihre Romane haben sich international bisher mehr als zehn Millionen Mal verkauft.

Ein eher nicht klassischer Kriminalfall, der anfangs zuweilen etwas holprig trocken zu beginnen scheint, ehe sich dann zunehmend die erhoffte Spannung aufbaut und durchsetzt. Die Thematik Balkankrieg mit den gräulichen Taten dort mit einem rätselhaften Mordfall zu kombinieren ist eine interessante Variante. Seitens der Autorin perfekt recherchiert und mit der Szenerie verknüpft, lässt Val McDermid ihre Charaktere mit allen menschlichen Emotionen und Problemstellungen überaus realistisch wirken. Dass dadurch auch natürlich die einzelnen Beziehungsverflechtungen Bestandteil des Buches werden, ergibt sich von selbst. Wer einen Kriminalfall mit neugeschichtlichem Hintergrund lesen möchte, ist hier an der richtigen Stelle und sollte zugreifen.